Le géant agroalimentaire devait se défaire de Stonyfield après avoir racheté le roi américain du bio WhiteWave. Lactalis en profite pour s’étendre aux Etats-Unis.

Danone a définitivement avalé ce lundi WhiteWave, le roi des yaourts bio aux Etats-Unis. Pour obtenir le feu vert des autorités de la concurrence américaines à ce rachat réalisé il y a tout juste un an, le géant agroalimentaire français s’était engagé à se défaire de l’une de ses filiales, Stonyfield. Ce spécialiste des produits laitiers frais et bio connaît depuis ce lundi l’identité de son nouveau propriétaire : il s’agira d’un autre français, le groupe Lactalis, qui va débourser 875 millions de dollars (769 millions d’euros). « La réalisation de la cession devrait intervenir au cours du troisième trimestre », a précisé Danone dans un communiqué.

Le numéro un mondial du yaourt, qui pèse un quart des ventes sur la planète, peut ainsi sceller définitivement le rachat de WhiteWave, déjà intégré dans son empire depuis avril dernier. Cette opération à 11,7 milliards d’euros a fait de lui l’un des plus gros acteurs de la planète dans les produits laitiers bio et va lui permettre de doubler de taille aux Etats-Unis.

DanoneWave, l’entité qui regroupe les activités nord-américaines des deux groupes, affiche ainsi des ventes globales de 6 milliards de dollars. Fondé par un bouddhiste, WhiteWave est l’un des acteurs ayant le mieux tiré parti de la demande croissante des consommateurs américains pour le bio, qui a fait des Etats-Unis le premier marché du monde en la matière, et pour les produits laitiers. Il accapare par exemple près de 40 % du marché local des produits à base de laits végétaux (soja, amande, coco…).

Un marché qui grossit

Mais si le marché du yaourt outre-Atlantique grossit rapidement, à 9,5 milliards de dollars en 2016, il ne pèse encore que la moitié de celui d’Europe de l’Ouest. « Danone cherchait un repreneur solide, qui connaisse l’industrie laitière et capable d’investir pour continuer à développer ce segment, ce qui lui profitera indirectement », explique Pierre Tegner, analyste chez Natixis.

C’est justement cet engouement pour le bio et les produits laitiers aux Etats-Unis qui a poussé Lactalis à sortir son chéquier pour Stonyfield, qui fabrique des yaourts bio et est réputé pour son engagement solidaire (il verse chaque année 10 % de ses revenus à des oeuvres caritatives). « Lactalis entre ainsi directement sur le segment le plus dynamique du secteur », poursuit Pierre Tegner.

Lactalis s’étend

Le leader mondial de l’industrie laitière a doublé d’autres grands noms de l’agroalimentaire comme Nestlé, PepsiCo ou encore le chinois Yili pour emporter cette société qui a réalisé un chiffre d’affaires de 370 millions de dollars (320 millions d’euros) en 2016. « Leader du lait bio en France depuis plus de vingt ans, notre groupe renforce, au travers de cette acquisition, son engagement dans ce secteur en forte croissance », a réagi par communiqué son président, Emmanuel Besnier.

Le groupe de Laval (Mayenne) étend par la même occasion son implantation aux Etats-Unis, où il était surtout présent dans le fromage. S’il réalise encore 20 % de ses quelque 17,3 milliards d’euros de chiffre d’affaires en France, Lactalis étend encore un peu plus son empreinte internationale. En mai déjà, il avait repris, via sa filiale italienne Parmalat, le californien Karoun, qui fabrique des spécialités de diverses régions du monde (feta, yaourts grecs, kéfir…), pour une valeur d’entreprise de 130 millions de dollars – de quoi renforcer la place des Etats-Unis dans le Top 10 des marchés du groupe. Et, mi-juin, c’est du côté de l’Allemagne que le géant s’est agrandi, en rachetant la coopérative Omira, qui regroupe 2.600 producteurs de lait outre-Rhin et a réalisé 420 millions d’euros de chiffre d’affaires l’an dernier.