Un nouveau leader mondial des spiritueux est-il sur le point de voir le jour ? La famille propriétaire du whisky Jack Daniel’s privilégierait une vente potentielle au distillateur français Pernod Ricard, plutôt que la proposition alternative de son rival américain Sazerac, une société à capital fermé, a expliqué une source proche du dossier à l’agence Bloomberg ce lundi.

Selon cette source, le groupe américain estime que son rival français serait un meilleur partenaire, en raison de la complémentarité en termes de géographies et de portefeuilles de produits des deux groupes.

De plus, les conditions proposées pour le rapprochement avec Pernod permettraient à la famille actionnaire majoritaire de Brown-Forman d’acquérir une participation plus importante et une influence accrue.

Cette annonce est « le signe que l’offre tient la route, même si rien n’est fait », analyse une source proche du groupe français jointe par « Les Echos ». De fait, les négociations battent leur plein, et il n’est pas encore certain qu’elles aboutiront à la vente de Brown-Forman, dont la capitalisation boursière s’élève à environ 13,4 milliards de dollars.

L’accord envisagé serait composé à 80 % d’actions et à 20 % de numéraire, selon des sources proches du dossier citées par Bloomberg. Sazerac prévoit de son côté de soumettre une offre de 15 milliards de dollars en espèces pour Brown-Forman, a rapporté le « New York Times » le 17 avril.

Chevauchement d’activités avec Sazerac

Les analystes ont remis en question la logique d’un tel accord entre les deux Américains, et ont averti qu’il pourrait soulever d’importantes préoccupations en matière de concurrence en raison du chevauchement des activités des deux entreprises. Les trois groupes en question se sont refusés à tout commentaire.

Sazerac, fabricant du bourbon Buffalo Trace et de la liqueur Southern Comfort, dont l’histoire remonte aux années 1630, est bien plus implanté aux Etats-Unis que Pernod et son portefeuille de marques est principalement composé de whiskys, ce qui le rapproche davantage des produits de Brown-Forman. Sazerac s’est développé en relançant d’anciennes marques sous-évaluées, rachetées à d’autres conglomérats de spiritueux.

Ensemble, Brown-Forman et Sazerac contrôleraient plus de 30 % du marché américain du whisky aux Etats-Unis, ce qui, selon les analystes de Barclays Plc, déclencherait probablement un « examen approfondi » de la part des autorités de réglementation, examen qui pourrait ne pas être justifié dans le cadre d’une fusion avec Pernod.

« Une fusion avec Sazerac nécessiterait probablement d’importantes cessions d’actifs, ce qui rendrait difficile la réalisation d’une transaction BF/Sazerac sous sa forme actuelle », a écrit Lauren Lieberman, analyste chez Barclays, dans une note du 13 avril. « En revanche, la fusion entre égaux Pernod Ricard et Brown-Forman continue d’apparaître plus crédible sur le plan stratégique. »

Un marché en crise

Brown-Forman, qui produit également le whisky Woodford Reserve, la tequila Herradura et le rhum Diplomatico, a subi comme l’ensemble du secteur la pression d’une chute rapide de la consommation d’alcool, notamment chez les jeunes adultes. L’action a dégringolé, perdant 60 % de sa valeur en cinq ans, pour une capitalisation boursière qui s’élève à environ 13,4 milliards de dollars désormais.

Un rapprochement entre Brown-Forman et Pernod, dont la capitalisation boursière avoisine les 20 milliards de dollars, donnerait naissance à un leader du whisky américain, renforcerait la position de Pernod sur le marché de la tequila et étendrait la présence mondiale des deux entreprises. Brown-Forman, en particulier, bénéficierait d’un accès facilité à la commercialisation de Jack Daniel’s en Chine et en Inde, où la demande de whisky est en pleine croissance, grâce au vaste réseau de distribution de Pernod.

La famille Brown contrôle environ les deux tiers des droits de vote de Brown-Forman, ce qui lui donne un poids très important dans la décision. Mais d’autres actionnaires souhaitant une moindre exposition au secteur des spiritueux en difficulté pourraient privilégier l’offre entièrement en espèces de Sazerac.

Alors même que le ralentissement de la consommation d’alcool affecte l’ensemble du secteur, Brown-Forman a été particulièrement touché, perdant des parts de marché ces cinq dernières années. Sa part du marché mondial des spiritueux a chuté à 5,9 % l’an dernier (8e place au classement général), contre 6,3 % en 2021, selon les données de Circana analysées par Bloomberg Intelligence.

Les Etats-Unis ont également été un point sensible pour Pernod, avec des ventes en baisse de 14 % depuis le début de l’année. Les droits de douane imposés par le président Donald Trump ont nui à la demande de marques haut de gamme – un problème aggravé par les détaillants et les grossistes qui pratiquent des rabais pour réduire leurs stocks face à la faiblesse des ventes.

Avec Bloomberg / Les Echos – A retrouver en cliquant sur source

Source : Les propriétaires de Jack Daniel’s privilégieraient une vente à Pernod Ricard – Les Echos