La bataille se joue désormais aux Etats-Unis. Après avoir déjà dépassé Starbucks en Chine, la chaîne chinoise Luckin Coffee fait monter la pression en ouvrant ses premiers établissements sur le sol américain.

Deux cafés ont ouvert lundi à New York, dans Greenwich Village, près du campus de l’Université de New York, et dans NoMad (« North of Madison Square Park », à Manhattan). Dès l’ouverture, les nouveaux emplacements étaient pleins de clients profitant d’une offre à 1,99 dollar via l’application Luckin, a constaté l’agence Bloomberg.

Luckin, qui cible les buveurs de café de la génération Z avec des boissons dignes de figurer sur TikTok et à des prix abordables, avait préparé le terrain en ouvrant une boutique éphémère proposant des dégustations et des cadeaux.

Un café « low cost » et des paiements via l’appli

Cette nouvelle concurrence chinoise symbolise la pression qui s’accentue sur Starbucks, confrontée à une baisse de ses ventes aux Etats-Unis. En Chine, l’entreprise de Seattle a été évincée par des concurrents locaux moins chers, tel que Luckin.

Fondé en 2017, Luckin s’adresse principalement aux jeunes et a placé le café « low cost » et la technologie au coeur de son activité dès le départ. Ses points de vente – souvent de petits emplacements sans place assise – n’acceptent pas les espèces, les clients peuvent payer uniquement via l’application, qui offre des bonus de fidélité. En Chine, ses boissons sont environ 30 % moins chères que celles proposées par Starbucks, implanté dans le pays depuis 1999.

Ses enseignes minimalistes offrent généralement des services plus basiques que ceux de Starbucks, ce qui a permis à l’entreprise de se développer rapidement à moindre coût. La carte propose les options classiques (cafés et thés chauds ou froids, options matcha…). Parmi ses spécialités, on retrouve l’ajout de fruits comme l’ananas et la framboise à ses cafés glacés, ainsi qu’une gamme de « Refreshers » aux couleurs vives, mélangeant lait de coco, jus de fruits et mousses froides.

Influences occidentales

Le rival du géant Starbucks a connu un développement ultra-rapide en Chine grâce au soutien financier d’investisseurs étrangers. Mais en mai 2020, le Nasdaq lui a demandé de quitter la Bourse, après une affaire de fraude massive qui a fait grand bruit. Un des dirigeants avait falsifié le chiffre des ventes en 2019 à hauteur de 310 millions de dollars, soit la moitié du chiffre d’affaires.

Après un changement de direction, la chaîne a finalement dépassé Starbucks pour devenir le plus grand détaillant de café de Chine en 2023, surfant pour le nouvel engouement pour cette boisson, dans le traditionnel pays des buveurs de thé. Le café est en effet devenu une boisson tendance en Chine auprès d’une classe moyenne jeune et urbaine, sensible aux influences occidentales.

Aujourd’hui, Luckin Coffee compte plus de 24.000 magasins dans le monde et cherche encore à se développer, tandis que Starbucks a perdu du terrain en Chine après la crise du Covid. L’entreprise américaine, dont les ventes sont en berne au niveau mondial depuis plusieurs trimestres, a récemment décidé de se recentrer sur son marché domestique, en renforçant ses effectifs aux Etats-Unis et en créant une expérience plus premium.