Semaine protéinée pour les géants de l’agroalimentaire. Alors que Lactalis a annoncé lundi l’acquisition du britannique Protein Works, Nestlé a déclaré ce mercredi prendre le contrôle du Suisse yfood Labs. Ces deux acquisitions montrent l’appétit des agro-industriels pour les fabricants de produits dopés en protéines.

Nestlé avait déjà un pied dans le domaine, puisqu’il contrôlait déjà 49 % d’yfood. Selon Bloomberg, le rachat des parts restantes des fondateurs, Noel Bollmann et Benjamin Kremer, valorise l’entreprise à environ 450 millions d’euros. Présente dans une trentaine de pays européens, elle a réalisé un chiffre d’affaires annuel de près de 150 millions d’euros en 2025. C’est la première acquisition du directeur général, Philipp Navratil, depuis son entrée en fonction en septembre 2025.

Appétit des gros acteurs

Côté Lactalis, la production de protéines à partir de lait est un métier historique du groupe. Mais le numéro un mondial cherche à se diversifier davantage au-delà des produits laitiers traditionnels. Comme yfood, Protein Works commercialise des boissons protéinées et autres substituts de repas, pour un chiffre d’affaires annuel d’environ 65 millions d’euros. Avec la particularité de vendre directement les produits en ligne.

Cela n’est pas sans rappeler l’acquisition par Danone, en mars, du britannique Huel, spécialisé dans les produits ultraprotéinés végétaliens. Si la matière première diffère, les gammes sont semblables. Ainsi que la stratégie de vente en ligne, directement aux consommateurs. Signe de l’importance accordée à cette activité, Danone aurait dépensé environ 1 milliard d’euros pour mettre la main sur ce fabricant, qui a réalisé en 2024 un chiffre d’affaires de 214 millions de livres sterling (247 millions d’euros).

Si les géants historiques de l’industrie agroalimentaire se tournent vers ces fabricants de produits spécialisés pour les sportifs et autres aficionados des repas protéinés, c’est que le marché est en pleine croissance. Que ce soit Lactalis, Nestlé ou Danone, tous ont étoffé leur gamme de yaourts et autres produits de recettes enrichies en protéines. Pour les laitiers, cela passe notamment par les forts investissements dans le skyr ou encore le cottage cheese.

Cette folie des protéines répond à une demande des consommateurs, d’abord américains, et de plus en plus européens. Utilisées initialement par les sportifs, ces poudres, boissons et barres protéinées sont également aujourd’hui consommées par les personnes utilisant des médicaments anti-obésité. Des médicaments dont la consommation explose, et qui ont tendance à faire fondre les muscles des patients.

Alimentation fonctionnelle

Plus globalement, l’alimentation fonctionnelle – censée apporter des bienfaits grâce à des superaliments ou des nutriments spécifiques – prend de plus en plus de place dans les innovations des industriels. Outre la protéine, on peut citer la fibre – que Nestlé a par exemple mise en avant récemment en sortant une boisson Ricoré 100 % à base de chicorée – ou encore le collagène, utilisé par Lactalis dans des laits en brique en Espagne.

Dans cette optique, Nestlé a récemment fusionné ses divisions sciences de la santé et nutrition. Selon Philipp Navratil, cela va permettre de « stimuler la croissance ». A Paris, mardi, le directeur général a souligné l’important chevauchement des activités dans des domaines tels que les protéines, les fibres et la créatine, source d’énergie rapide pour les muscles. Il a ajouté que l’association de la nutrition et des sciences de la santé permettrait de déployer plus efficacement les innovations à l’échelle mondiale.