Le groupe de grande consommation cède ses sauces, condiments et barres nutritionnelles à l’américain McCormick. Il poursuit son recentrage sur les produits sanitaires et d’hygiène.

L’opération était attendue, seule restait à connaître le nom des participants. Le groupe britannique de produits de grande consommation Reckitt Benckiser a annoncé mercredi la vente de sa filiale RB Food au groupe agroalimentaire McCormick pour 4,2 milliards de dollars (3,6 milliards d’euros).

Grâce à ce rachat, cette société spécialisée dans les épices s’offre notamment les marques de sauces French’s (moutardes et kertchup), Frank’s RedHot (sauces piquantes) et Cattlemen’s (sauces barbecues) et espère ainsi passer du rang de numéro 10 à « une position de leader » dans le secteur des condiments aux États-Unis. Outre les sauces, la transaction comprend également les barres nutritionnelles Tiger’s Milk.

« Leader mondial des produits sanitaires et d’hygiène »

Début avril, Reckitt Benckiser, qui produit notamment les préservatifs Durex, les antalgiques Nurofen ou le désodorisant Air Wick, avait déjà annoncé vouloir vendre sa branche alimentaire pour opérer un recentrage sur les produits d’hygiènes et sanitaires. A l’époque, le montant de 2 milliards de livres sterling (près de 2,6 milliards de dollars) avait été évoqué comme prix de vente possible.

Par cette opération, le groupe souhaite également financer une partie du rachat du fabricant de laits infantiles Mead Johnson Nutrition. Conclue en juin dernier pour près de 16,6 milliards de dollars , cette transaction avait surpris les analystes du secteur, qui avaient plutôt envisagé la possibilité d’un rachat par un groupe spécialisé dans l’agroalimentaire comme Nestlé ou Danone. « Après l’acquisition de Mead Johnson Nutrition, cette transaction marque la transformation de Reckitt Benckiser en un leader mondial des produits sanitaires et d’hygiène », a ainsi déclaré son directeur général, Rakesh Kapoor.

Un grand nombre de prétendants

Le montant de la vente de RB Food a cependant surpris. L’année dernière, la filiale a réalisé un chiffre d’affaires de 564 millions de dollars et un bénéfice avant impôt de 179 millions. Son rachat, pour plus de 20 fois cette somme, « nous apparaît comme un prix très important pour une entreprise alimentaire orientée vers le marché américain », explique James Edwardes Jones, analyste à RBC Capital Markets, cité par l’agence Bloomberg. Un montant qui s’explique peut-être par le grand nombre de prétendants au rachat : Campbells Soup Co., Post Holdings (spécialisé dans les céréales) ou encore le japonais Ajinomoto se sont ainsi montrés intéressés par l’opération.

Le rachat de RB Food, basé dans l’Etat du New Jersey, devrait permettre à McCormick de réaliser un chiffre d’affaires annuel d’environ 5 milliards de dollars l’année prochaine et d’augmenter ses marges. Son PDG, Lawrence Kurzius, y voit une opportunité pour l’entreprise de devenir « un fournisseur total de condiments, épices et assaisonnements ».