C’est l’histoire d’une reconquête. On connaît tous les machines rouges de Selecta dans les gares, les stations de métro et beaucoup de grandes entreprises. Leur belle visibilité cachait jusqu’à récemment un déclin commencé il y a quelques années, que la crise du Covid a accentué. Entre 2019 et 2021, les ventes de Selecta ont chuté de 60 %. Les confinements ont vidé les bureaux, les lieux publics et les transports. Soit le coeur de métier de Selecta . Si les déplacements ont progressivement repris presque comme avant, le télétravail a changé la donne en entreprise. La fréquentation des bureaux est bien différente d’avant.

Le concept du distributeur automatique est apparu à la fin du XIXe siècle aux Etats-Unis. En 1950 un certain Joseph Jeger de Bâle, en Suisse, l’importe après l’avoir découvert lors d’un voyage d’affaires outre-Atlantique. Les tracasseries de la maintenance le décident à inventer le premier distributeur automatique Made in Switzerland . Selecta est lancé en 1957. Ses machines équipent toute la Suisse dès la fin des années 1970. Elles gagnent ensuite l’Europe, dont la France en 1990.

Conjoncture

La croissance va bon train et Selecta qui attise la convoitise. L’entreprise change plusieurs fois de mains jusqu’à rejoindre celle du fonds d’investissement américain KKR . Dans le même temps les comptes chutent. Hausse des prix du café, distributeurs bannis des écoles, instauration d’une taxe soda, augmentation de la redevance dans les espaces publics, concurrence accrue… tout concourt à rogner ses marges.

En 2020, Joe Plumeri est appelé à la rescousse pour redresser Selecta. A 80 ans, il est une légende de Wall Street et surprend son monde en acceptant un tel défi. Il demande à former un tandem avec Christian Schmitz. Le duo paraît improbable mais ils ont déjà ensemble une première bonne idée : équiper les machines de boîtiers connectés . Finies les tournées à l’aveugle, les remplissages de machines sont rationalisés. Ils entament aussi une montée en gamme des produits, le fraîchement moulu remplace le café lyophilisé.

La Story est un podcast des « Echos » présenté par Pierrick Fay. Cet épisode a été enregistré en mai 2024. Rédaction en chef : Clémence Lemaistre. Invitée : Nathalie Villard (journaliste pour « Les Echos Week-End »). Réalisation : Nicolas Jean. Chargée de production et d’édition : Michèle Warnet. Musique : Théo Boulenger. Identité graphique : Upian. Photo : Shutterstock. Sons : « Caméra Café » (2001), Selecta France, « Le Nouveau stagiaire » (2015), Senseo.